Lo que durante años parecía una familia ejemplar en las redes sociales terminó convirtiéndose en uno de los casos más estremecedores ocurridos en Estados Unidos. La historia de la familia Hart salió a la luz tras una tragedia ocurrida el 28 de marzo de 2018, cuando el vehículo en el que viajaban cayó por un acantilado en el condado de Mendocino, en California, provocando la muerte de ocho personas.
En un primer momento, el hecho fue interpretado como un accidente. Sin embargo, con el avance de la investigación, las autoridades concluyeron que se trató de un homicidio seguido de suicidio.
La familia estaba integrada por Jennifer Hart y Sarah Gengler, una pareja que había adoptado a seis niños: Abigail, Hannah, Markis, Ciera, Jeremiah y Devonte. En redes sociales, las imágenes mostraban a los ocho miembros viajando por distintos lugares del país, sonriendo y compartiendo momentos que reflejaban una aparente vida familiar feliz.
Uno de los primeros indicios apareció en 2008, cuando una maestra detectó moretones en el brazo de Hannah. La niña aseguró que había sido golpeada con un cinturón. Tras el episodio, las mujeres decidieron retirar a los niños de la escuela y continuar con su educación en el hogar.
Años más tarde, otro hecho volvió a poner a la familia bajo la mirada de la justicia. Abigail le mostró a una vecina heridas que, según relató, habían sido provocadas por sus madres adoptivas. Tras la denuncia, Sarah Gengler fue declarada culpable de agresión y recibió una condena de servicio comunitario.
A pesar de estos antecedentes, la familia se mudó en varias oportunidades, primero a Oregón y luego a Washington, donde vecinos volvieron a alertar a las autoridades. Según sus testimonios, uno de los niños se acercaba con frecuencia a pedir comida y relataba que sufrían castigos y estrictas restricciones dentro del hogar.
Mientras la policía investigaba estas denuncias, la pareja decidió abandonar su vivienda junto a los niños y emprender un supuesto viaje familiar por distintos puntos de California.
El 28 de marzo de 2018, mientras circulaban por una ruta del condado de Mendocino, Jennifer Hart condujo el vehículo directamente hacia un acantilado de unos 30 metros de altura, desde donde cayó al océano.
Las pericias determinaron posteriormente que la conductora se encontraba bajo los efectos del alcohol y que había realizado búsquedas en internet relacionadas con el suicidio. Además, los certificados de defunción de los menores establecieron que murieron víctimas de homicidio.
El hallazgo de los cuerpos se extendió durante varias semanas. Aunque la mayoría de los restos fueron recuperados, Devonte, uno de los niños, continúa desaparecido.
El caso generó un fuerte debate en Estados Unidos sobre el sistema de adopciones y el seguimiento de las denuncias por maltrato infantil, ya que a lo largo de los años se habían presentado múltiples advertencias sobre la situación que vivían los menores.
