A finales de la década de 1980, varios mochileros que recorrían Australia comenzaron a desaparecer sin dejar rastro. La mayoría eran jóvenes extranjeros que viajaban haciendo autostop para conocer el país, una práctica muy común entre turistas con presupuestos reducidos.
Con el paso del tiempo, las denuncias por desaparición empezaron a multiplicarse. La falta de pistas alimentó la incertidumbre entre familiares y autoridades, hasta que un hallazgo cambió el rumbo de la investigación.
El macabro descubrimiento
En septiembre de 1992, unos excursionistas encontraron restos humanos en el bosque estatal de Belanglo, al suroeste de Sídney. Durante los meses siguientes, las búsquedas permitieron localizar los cuerpos de otros jóvenes desaparecidos en la misma zona.
Las víctimas presentaban signos de extrema violencia. Algunas habían recibido disparos, otras habían sido apuñaladas y varias mostraban evidencias de haber sufrido agresiones antes de morir. El hallazgo confirmó que no se trataba de casos aislados, sino de un asesino serial que actuaba sobre viajeros.
La investigación
La Policía australiana inició una de las investigaciones criminales más importantes de la historia del país. Los detectives analizaron cientos de testimonios y lograron identificar un patrón común: las víctimas solían hacer autostop y desaparecían después de aceptar que un desconocido las llevara en su vehículo.
Las sospechas comenzaron a concentrarse en Ivan Milat, un hombre con antecedentes por diversos delitos y conocido por recorrer frecuentemente la zona donde aparecieron los cuerpos.
Los investigadores reunieron pruebas balísticas, objetos pertenecientes a las víctimas hallados en propiedades vinculadas al sospechoso y testimonios que reforzaban la hipótesis de su participación en los crímenes.
El juicio
En 1994, Ivan Milat fue detenido y llevado a juicio. Durante el proceso, la Fiscalía presentó una gran cantidad de pruebas que lo vinculaban con los asesinatos de siete mochileros ocurridos entre 1989 y 1992.
Aunque Milat siempre negó su responsabilidad y aseguró ser inocente, el jurado lo declaró culpable de todos los homicidios.
Fue condenado a siete cadenas perpetuas consecutivas, además de otras penas de prisión por diferentes delitos, lo que garantizaba que nunca recuperaría la libertad.
¿Hubo más víctimas?
Con el cierre del juicio surgieron nuevas dudas. Algunos investigadores consideraron que el número real de víctimas podría haber sido superior al establecido por la Justicia.
La duración de los crímenes, la amplitud del territorio donde se movía Milat y diversas desapariciones nunca resueltas alimentaron las sospechas de que otras personas pudieron haber corrido la misma suerte. Sin embargo, esas hipótesis nunca pudieron demostrarse de manera concluyente.
Un caso que cambió la seguridad de los viajeros
Los asesinatos provocaron un fuerte impacto en Australia y modificaron la percepción sobre los viajes de mochileros y el autostop. Las autoridades reforzaron las campañas de prevención y recomendaron a los turistas evitar aceptar viajes de desconocidos o desplazarse solos por zonas aisladas.
El caso también impulsó mejoras en los sistemas de búsqueda de personas desaparecidas y en la coordinación entre las fuerzas policiales de los distintos estados australianos.
Un legado de terror
Ivan Milat murió en prisión en 2019, a los 74 años, sin reconocer jamás los crímenes por los que fue condenado. Su nombre quedó asociado para siempre a uno de los episodios más oscuros de la historia criminal de Australia.
El llamado "asesino de mochileros" continúa siendo objeto de documentales, libros e investigaciones, no solo por la brutalidad de sus crímenes, sino también por las preguntas que aún permanecen sin respuesta sobre la verdadera magnitud de su accionar. Su historia sigue siendo un recordatorio de los riesgos que enfrentan quienes viajan solos y de la importancia de las investigaciones criminales para llevar justicia a las víctimas y sus familias.
