Mientras Argentina y Cabo Verde se preparan para enfrentarse en el Mundial 2026, una historia que comenzó hace casi cuatro siglos vuelve a unir a ambos países, esta vez lejos del fútbol. El nexo tiene como protagonista al Negrito Manuel, un esclavo originario del actual territorio de Cabo Verde, cuya vida quedó ligada para siempre a la devoción de la Virgen de Luján.
Todo comenzó en 1630, cuando una imagen de la Inmaculada Concepción fue enviada desde Brasil con destino a Sumampa, en la actual provincia de Santiago del Estero, donde sería venerada. Sin embargo, al llegar a las orillas del río Luján, la carreta que la transportaba quedó inexplicablemente inmovilizada. Según la tradición, los bueyes solo retomaron la marcha cuando retiraron una de las cajas. Al abrirla, descubrieron la imagen de la Virgen, interpretando que María había elegido permanecer en ese lugar.
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Entre quienes presenciaron aquel acontecimiento se encontraba Manuel Costa de los Ríos, conocido como el Negrito Manuel, un esclavo nacido en Cabo Verde que había llegado al Río de la Plata desde Brasil.
Su propietario le encomendó el cuidado de la imagen y Manuel asumió esa misión con profunda fe durante más de cincuenta años. Recibía a los peregrinos, relataba el milagro y acompañaba a quienes acudían al lugar impulsados por su devoción.
Cuando la imagen fue trasladada a la estancia de Ana de Matos, donde más tarde se levantaría la Basílica de Luján, ella también adquirió a Manuel para que continuara al servicio de la Virgen. Desde entonces, el hombre repetía una frase que quedó inmortalizada en la tradición: "Soy de la Virgen nomás".
Manuel falleció en 1686 y actualmente es reconocido como Siervo de Dios, mientras avanza su proceso de canonización. Sus restos descansan junto a la Basílica de Luján, recordando que la imagen que originalmente tenía como destino Sumampa, en Santiago del Estero, terminó dando origen a una de las mayores manifestaciones de fe de la Argentina y a un vínculo histórico con Cabo Verde que perdura hasta la actualidad.
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