Mary Bell, la niña de 11 años que fue condenada por la muerte de dos chicos y recibió una identidad secreta

En diciembre de 1968, un tribunal británico debía resolver uno de los casos más controvertidos de la justicia de ese país. Mary Bell, de apenas 11 años, había quedado vinculada con las muertes de Martin Brown, de cuatro años, y Brian Howe, de tres, ocurridas en el barrio de Scotswood, en Newcastle.

La investigación había comenzado meses antes, cuando Martin desapareció mientras jugaba en las calles del vecindario. Horas después, otros niños encontraron su cuerpo dentro de una vivienda abandonada. En un primer momento, las autoridades no pudieron determinar que se tratara de un homicidio.

El cuerpo no presentaba heridas visibles y junto al pequeño había un frasco de medicamentos, por lo que inicialmente se consideró incluso la posibilidad de una intoxicación. La autopsia tampoco logró establecer con claridad la causa de la muerte y el caso quedó registrado con un veredicto abierto.

La segunda muerte cambió la investigación

Dos meses después, el hallazgo del cuerpo de Brian Howe modificó por completo el rumbo de la investigación. El niño había desaparecido mientras jugaba cerca de su vivienda y fue encontrado varias horas después en una zona con grandes bloques de hormigón.

A diferencia del primer caso, esta vez las evidencias indicaban claramente que se había cometido un crimen. Brian presentaba signos de estrangulamiento y otras lesiones, por lo que los investigadores comenzaron a buscar una posible relación entre ambos episodios.

Más de un centenar de detectives participaron de las tareas y numerosos niños fueron entrevistados. Entre los testimonios apareció un dato que llamó la atención: Mary Bell y su amiga Norma Bell, de 13 años, habían sido vistas junto a Brian poco antes de su desaparición.

También cobraron importancia unos escritos encontrados en una guardería poco después de la muerte de Martin. Las hojas contenían referencias al asesinato y posteriormente fueron vinculadas mediante un análisis caligráfico con las dos niñas.

El juicio y la decisión del tribunal

El proceso judicial comenzó en diciembre de 1968. La acusación sostuvo que Mary y Norma habían participado en las muertes y planteó que los crímenes habían estado relacionados con la excitación que les provocaba la violencia.

Sin embargo, el juicio no solamente debía establecer qué había sucedido con los niños. También debía resolver una cuestión especialmente compleja para la justicia británica: qué responsabilidad podía atribuirse a una niña de 11 años y cómo debía actuar el Estado frente a ella.

Durante el proceso, el psiquiatra del Ministerio del Interior, David Westbury, sostuvo que Mary presentaba un trastorno psicopático según los criterios utilizados por la legislación de aquella época. Su evaluación tuvo un papel relevante en la consideración de la responsabilidad de la menor.

Después de nueve días de audiencias, el jurado comenzó a deliberar. El fallo llegó el 17 de diciembre de 1968, después de varias horas de deliberación.

Mary Bell fue absuelta de los cargos de asesinato, pero declarada culpable de homicidio involuntario por responsabilidad disminuida debido a un trastorno psíquico. Norma Bell, en cambio, fue absuelta de las acusaciones.

La decisión también planteó el problema de qué hacer con Mary. Debido a su edad, el juez consideró que no correspondía aplicarle una pena de prisión convencional. Al mismo tiempo, entendió que debía permanecer bajo custodia debido al riesgo que representaba para otros niños.

Una nueva identidad para comenzar otra vida

Mary permaneció bajo custodia durante años. En 1980, cuando tenía 23 años, las autoridades determinaron que se encontraba rehabilitada y obtuvo la libertad.

A partir de entonces, el Estado británico tomó medidas extraordinarias para proteger su identidad. Se le concedió una nueva identidad y se procuró mantener en secreto su paradero para evitar el acoso de los medios y preservar su vida privada.

Décadas más tarde, en 2003, la justicia británica le otorgó un anonimato legal permanente. La medida impide revelar públicamente información que permita identificarla o conocer dónde vive actualmente.