Steve McQueen, el chico golpeado que conquistó Hollywood y murió perseguido por el cáncer

La vida de Steve McQueen estuvo atravesada por contrastes profundos. Pasó de una infancia marcada por el abandono y los golpes a convertirse en una de las máximas figuras de Hollywood, con películas inolvidables y contratos millonarios. Sin embargo, detrás de su imagen de hombre duro y rebelde, arrastraba heridas personales y una enfermedad que terminó con su vida cuando tenía apenas 50 años.

Su historia tuvo un desenlace dramático en México. Bajo el nombre falso de Samuel Sheppard, el actor ingresó a una clínica de Ciudad Juárez para someterse a una intervención quirúrgica que los médicos estadounidenses habían considerado inviable. Tenía un tumor de grandes dimensiones y su estado de salud era crítico.

La operación comenzó durante la noche del 6 de noviembre de 1980 en la Clínica Santa Rosa, cerca de la frontera con Estados Unidos. El procedimiento estuvo a cargo del cirujano César Santos Vargas, quien encontró que el cáncer ya se había extendido desde el pulmón derecho hacia el izquierdo, el cuello y los intestinos.

Los médicos no pudieron extirpar la totalidad del tumor y se concentraron en retirar la parte que presionaba el pulmón que todavía le permitía respirar. La intervención duró aproximadamente tres horas. Al despertar, McQueen pudo hablar y levantó el pulgar en señal de optimismo. Incluso pronunció en español: "Lo hice".

Sin embargo, su recuperación fue breve. Horas después sufrió una embolia y su corazón dejó de latir poco antes de las 3 de la madrugada del 7 de noviembre de 1980.

Por decisión del propio actor, no se realizó un velorio ni una ceremonia religiosa. Sus restos fueron cremados y sus cenizas terminaron esparcidas en el océano Pacífico.

Una enfermedad que avanzó durante años

Los primeros síntomas aparecieron en 1978, cuando comenzó a sufrir una tos persistente y dificultades respiratorias. Los tratamientos con antibióticos no dieron resultado y tampoco consiguió mejorar al abandonar el cigarrillo, un hábito que mantenía desde hacía dos décadas y que había llegado a consumir en cantidades cercanas a dos atados diarios.

El diagnóstico definitivo llegó el 22 de diciembre de 1979: padecía un mesotelioma pleural, un tipo de cáncer relacionado principalmente con la exposición al asbesto. Los especialistas de Los Ángeles consideraron que el tumor era inoperable y le dieron pocas posibilidades de recuperación.

La noticia trascendió públicamente en marzo de 1980, cuando un tabloide estadounidense difundió detalles de su enfermedad. La repercusión mediática terminó con la privacidad que el actor intentaba conservar durante sus últimos meses.

La quimioterapia y la radioterapia tampoco consiguieron frenar el avance del cáncer. Desesperado por encontrar una alternativa, McQueen viajó a México y se sometió a tratamientos no convencionales bajo la supervisión de William D. Kelley, un ortodoncista estadounidense al que las autoridades de Texas le habían prohibido ejercer la medicina.

El método incluía dietas orgánicas, grandes cantidades de vitaminas, inyecciones de células animales y enemas de café. Aunque el actor manifestó públicamente su confianza en ese tratamiento, la enfermedad continuó avanzando.

El asbesto, una amenaza desde su adolescencia

Una de las posibles explicaciones sobre el origen del cáncer estuvo vinculada con los trabajos que McQueen realizó durante su juventud. El asbesto era utilizado en materiales aislantes y en diferentes instalaciones industriales, y el actor estuvo expuesto a sus fibras en distintas etapas de su vida.

Antes de alcanzar la fama, trabajó en obras de construcción y posteriormente ingresó al Cuerpo de Marines de Estados Unidos, donde cumplió tareas de mecánico y conductor de tanques. Entre sus actividades también figuraba retirar aislantes de asbesto de las cañerías de los barcos.

La exposición pudo continuar durante su carrera cinematográfica y como piloto de automovilismo y motociclismo, ya que algunos trajes ignífugos y materiales utilizados en los escenarios de filmación contenían fibras de ese mineral.

El mesotelioma puede manifestarse varias décadas después del contacto con el asbesto. En el caso del actor, los especialistas señalaron que tanto el tabaquismo como la exposición laboral podían haber contribuido a su enfermedad.

Una infancia atravesada por el abandono y la violencia

Terrence Stephen McQueen nació el 24 de marzo de 1930 en Beech Grove, Indiana. Su padre abandonó a la familia cuando él todavía era un bebé y, durante sus primeros años, quedó al cuidado de sus abuelos en Missouri.

Cuando tenía 12 años volvió a vivir con su madre, que se había casado nuevamente y se había instalado en Los Ángeles. Sin embargo, la convivencia con su padrastro estuvo marcada por los maltratos físicos y los conflictos familiares.

Su comportamiento se volvió cada vez más problemático y comenzó a involucrarse en pequeños delitos. Antes de cumplir los 16 años pasó por un reformatorio y posteriormente permaneció en Boys Republic, una institución para jóvenes con dificultades de conducta ubicada en California.

Durante su adolescencia y juventud probó diferentes oficios. Trabajó como marinero mercante, obrero petrolero, vendedor ambulante y leñador, entre otras actividades, hasta que encontró un camino que cambiaría su destino.

En 1947 ingresó al Cuerpo de Marines, donde atravesó algunos problemas disciplinarios y llegó a pasar 40 días detenido por ausentarse sin autorización. Finalmente, recibió la baja con honores en 1950.

De los escenarios a la cima de Hollywood

Después de dejar la vida militar, McQueen se trasladó a Nueva York y comenzó a trabajar mientras estudiaba actuación. Se formó en la Neighborhood Playhouse y posteriormente consiguió ingresar al prestigioso Actors Studio, donde tuvo como referentes a Lee Strasberg y Uta Hagen. Fue seleccionado entre aproximadamente 2.000 aspirantes.

Su primer trabajo remunerado en el teatro le permitió ganar apenas 40 dólares semanales. En 1956 llegó a Broadway y dos años después debutó en el cine con The Blob, una película de ciencia ficción que comenzó a abrirle las puertas de la industria.

El reconocimiento popular llegó con la serie televisiva Wanted: Dead or Alive, en la que interpretó a un cazarrecompensas durante tres temporadas.

Su carrera cinematográfica despegó definitivamente con producciones como Los siete magníficos, El gran escape, Bullitt, Papillon y La torre infernal. En 1966 recibió su única nominación al premio Oscar por su actuación en The Sand Pebbles.

Su imagen de hombre reservado, rebelde y de pocas palabras se convirtió en una marca registrada. También desarrolló una fuerte pasión por los motores y protagonizó Le Mans, estrenada en 1971, una película que reflejó su amor por el automovilismo.

Durante el rodaje ocurrió un grave accidente en el que uno de los dobles de riesgo perdió una pierna, un episodio que afectó profundamente al actor y modificó su relación con las carreras.

Para 1974 había alcanzado la cima económica de Hollywood. Sus honorarios llegaron a los cinco millones de dólares por película, una cifra extraordinaria para aquella época.

Tres matrimonios y una vida personal turbulenta

McQueen se casó en tres oportunidades. Su primera esposa fue la actriz y bailarina Neile Adams, con quien tuvo dos hijos, Chad y Terry. La relación terminó después de años de conflictos y posteriormente trascendieron denuncias de violencia dentro de la pareja.

En 1973 contrajo matrimonio con la actriz Ali MacGraw, a quien conoció durante el rodaje de The Getaway. La relación terminó en divorcio en 1978.

Su último matrimonio fue con la modelo Barbara Minty, con quien se casó en enero de 1980. Ella lo acompañó durante la etapa más difícil de su enfermedad y estuvo a su lado hasta sus últimos días.

Otro episodio que marcó su vida ocurrió en agosto de 1969, cuando estuvo cerca de convertirse en una de las víctimas de los crímenes cometidos por la familia Manson. McQueen conocía a Sharon Tate y Jay Sebring y tenía previsto cenar con ellos la noche en que fueron asesinados en la residencia de Roman Polanski. Finalmente, cambió de planes y no asistió.

La muerte de Steve McQueen, el 7 de noviembre de 1980, puso fin a la vida de uno de los actores más emblemáticos de su generación. Detrás de los millones, la fama y los personajes que quedaron en la memoria del cine, permaneció la historia de un hombre que buscó escapar de una infancia difícil y que encontró en Hollywood el reconocimiento que nunca había tenido, pero no pudo vencer la enfermedad que lo acompañó durante sus últimos años.