Vandana Shiva, la científica que transformó la defensa de las semillas en una lucha mundial

La defensa de la naturaleza y de las comunidades campesinas se convirtió en el eje de la vida de Vandana Shiva, una científica india que llevó sus conocimientos de física hacia el activismo ambiental y social. A través de su trabajo, cuestionó el control empresarial sobre las semillas, denunció la pérdida de biodiversidad y reclamó el derecho de los agricultores a decidir qué cultivar y cómo producir sus alimentos.

Nacida el 5 de noviembre de 1952 en Dehradun, en las estribaciones del Himalaya, Shiva desarrolló una trayectoria que combinó investigación científica, compromiso ambiental y defensa de los derechos de las mujeres. Su nombre alcanzó reconocimiento internacional por sus cuestionamientos al modelo agroindustrial y por impulsar iniciativas destinadas a recuperar variedades tradicionales de cultivos.

Uno de los momentos que definió su camino ocurrió en 1977, cuando regresó a su región natal y encontró que los bosques de su infancia habían sido afectados por la tala comercial. Los arroyos y paisajes que recordaba ya no eran los mismos. Aquella transformación la acercó al movimiento Chipko, integrado principalmente por mujeres de comunidades rurales que se abrazaban a los árboles para impedir que fueran derribados.

La experiencia le permitió comprender que los bosques no representaban solamente un patrimonio natural, sino también una fuente de agua, alimentos, combustible y sustento para miles de familias. Desde entonces, comenzó a orientar sus investigaciones hacia los problemas ambientales y las consecuencias de las decisiones económicas sobre las poblaciones rurales.

De la física al activismo ambiental

Shiva estudió Física en la Universidad de Punjab, donde se graduó en 1972. Posteriormente viajó a Canadá, obtuvo una maestría en Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Guelph y completó un doctorado en la Universidad de Western Ontario en 1979. Su investigación estuvo vinculada con los fundamentos de la teoría cuántica.

Sin embargo, su actividad profesional tomó otro rumbo al involucrarse cada vez más en las problemáticas ambientales de India. En 1982 creó la Fundación de Investigación para la Ciencia, la Tecnología y la Ecología, con sede en Dehradun, desde donde impulsó estudios sobre el uso de los recursos naturales y la relación entre tecnología, economía y comunidades.

Su preocupación se concentró especialmente en la transformación de los sistemas agrícolas y en la pérdida de variedades tradicionales de semillas. Consideraba que la concentración del mercado en manos de grandes compañías podía reducir la autonomía de los pequeños productores y generar una dependencia cada vez mayor de los insumos industriales.

Navdanya y la recuperación de las semillas tradicionales

A fines de los años 80, Shiva comenzó a organizar iniciativas para conservar semillas nativas. En 1991, ese trabajo tomó forma bajo el nombre de Navdanya, un movimiento dedicado a recuperar, preservar y multiplicar variedades tradicionales de cultivos de India.

El proyecto promovió la creación de bancos comunitarios de semillas y redes de agricultores que intercambian variedades adaptadas a las características de cada territorio. La propuesta recuperó una práctica ancestral: reservar parte de la cosecha para volver a sembrarla en la siguiente temporada.

Para Shiva, conservar e intercambiar semillas representa mucho más que una técnica agrícola. Es una forma de proteger la biodiversidad, preservar los conocimientos transmitidos entre generaciones y garantizar que los campesinos mantengan la capacidad de decidir sobre su producción.

Su mirada también cuestionó la denominada Revolución Verde, el proceso de modernización agrícola que se extendió en India desde la década de 1960. Aunque permitió incrementar el rendimiento de determinados cultivos mediante nuevas variedades, fertilizantes, pesticidas y sistemas de riego, la científica advirtió sobre sus consecuencias ambientales y sociales, entre ellas la dependencia de insumos externos y el desplazamiento de variedades locales.

El enfrentamiento con las grandes empresas

La defensa de las semillas llevó a Vandana Shiva a confrontar con compañías internacionales del sector agroquímico, especialmente Monsanto. La activista cuestionó la expansión de los cultivos genéticamente modificados y sostuvo que la concentración del mercado podía afectar la autonomía económica de los agricultores.

Uno de los principales focos de su crítica fue el algodón Bt, una variedad modificada para resistir determinadas plagas. Shiva advirtió sobre los costos de las semillas, la dependencia de productos agrícolas y el endeudamiento de pequeños productores.

También participó en campañas contra lo que definió como biopiratería, es decir, la apropiación comercial de recursos naturales y conocimientos tradicionales de las comunidades. Entre los casos que acompañó se encontraron las disputas por patentes vinculadas al neem, un árbol utilizado durante siglos en India, y al arroz basmati, una variedad tradicional de gran importancia cultural y económica.

Sus posiciones generaron debates y controversias. Algunos especialistas cuestionaron sus interpretaciones sobre los organismos genéticamente modificados y señalaron que determinadas afirmaciones no coincidían con el consenso científico. Shiva, por su parte, defendió la necesidad de analizar la agricultura no solamente desde el rendimiento de los cultivos, sino también desde sus consecuencias ambientales, económicas y sociales.

El ecofeminismo como eje de su pensamiento

Otra dimensión fundamental de su trayectoria fue el ecofeminismo, una corriente que relaciona la explotación de la naturaleza con las desigualdades que atraviesan las mujeres.

A partir de sus experiencias en comunidades rurales, Shiva destacó el papel de las campesinas en la producción de alimentos, la conservación de semillas y el cuidado de los bosques. También cuestionó que esos conocimientos y tareas quedaran relegados en las decisiones económicas y políticas.

En 1988 publicó Staying Alive: Women, Ecology and Survival in India, una de sus obras más reconocidas, en la que analizó los vínculos entre las mujeres, el ambiente y la supervivencia de las comunidades. Luego profundizó esas ideas en libros como Monocultivos de la mente, Biopiratería y Cosecha robada, donde examinó la concentración del sistema alimentario y la apropiación de los recursos naturales.

Su trabajo recibió distintos reconocimientos internacionales. En 1993 obtuvo el Premio Right Livelihood, conocido como el Nobel Alternativo, por su compromiso con la ecología y los derechos de las mujeres. En 2010 recibió el Premio de la Paz de Sídney y, en 2012, el Gran Premio Fukuoka, en Japón.

A través de Navdanya y de sus intervenciones en encuentros internacionales, Shiva continuó promoviendo la agricultura ecológica, la protección de la biodiversidad y la participación de las comunidades en las decisiones sobre sus territorios.

Su trayectoria convirtió a una semilla en el símbolo de una discusión global sobre quién controla los alimentos, los recursos naturales y los conocimientos necesarios para producirlos. Para la científica india, defender las semillas significa también proteger la libertad de los campesinos, la diversidad cultural y el derecho de las próximas generaciones a una alimentación basada en la soberanía de los pueblos.