La noche del 10 de noviembre de 1975, una tormenta de dimensiones extraordinarias provocó el hundimiento del Edmund Fitzgerald, uno de los cargueros más grandes que navegaban por los Grandes Lagos de América del Norte. Los 29 integrantes de la tripulación perdieron la vida y sus cuerpos nunca fueron encontrados.

La embarcación había sido botada en 1957 y acumulaba más de 18 años de servicio cuando partió el 9 de noviembre desde el puerto de Superior, Wisconsin, con destino a una acería de Detroit. Con 222 metros de longitud, transportaba unas 26.000 toneladas de pellets de taconita, un material utilizado en la producción de hierro.

Al momento de zarpar, el clima era favorable, aunque los pronósticos anticipaban la llegada de dos sistemas meteorológicos. Uno transportaba aire frío y seco desde el noroeste, mientras que otro avanzaba desde el suroeste con temperaturas cálidas y abundante humedad. El encuentro de ambos terminó desatando una tempestad de gran intensidad sobre el Lago Superior.

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El capitán Ernest M. McSorley, un navegante experimentado, decidió acercarse a la costa canadiense para buscar protección frente a los fuertes vientos. Durante un tramo, el carguero consiguió soportar las condiciones, pero el panorama se complicó cuando tuvo que cambiar de dirección para continuar hacia Detroit.

El Fitzgerald, como lo llamaban sus tripulantes, quedó expuesto a ráfagas de viento de aproximadamente 112 kilómetros por hora y olas que rozaban los diez metros de altura.

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Las últimas señales del carguero

A las 19.10 del 10 de noviembre, McSorley estableció contacto por radio con Jesse Cooper, capitán del S.S. Arthur M. Anderson, que navegaba a unos 16 kilómetros de distancia.

En esa comunicación, el comandante del Fitzgerald aseguró que el barco seguía a flote y resistía el temporal. Sin embargo, la situación empeoró rápidamente: el carguero perdió sus sistemas de radar y quedó con serias dificultades para determinar su ubicación.

Desde el otro buque, Cooper seguía el recorrido del Fitzgerald y advirtió que se aproximaba a Six Fathom Shoal, una zona rocosa peligrosa del sector canadiense del lago. Intentó comunicarse para alertar a McSorley, pero no obtuvo respuesta.

A las 20.20, el carguero desapareció de la pantalla del radar del Arthur M. Anderson. Cooper dio aviso a la Guardia Costera y comunicó que temía que la embarcación hubiera naufragado. Para ese momento, el Edmund Fitzgerald ya se encontraba en el fondo del lago, a unos 163 metros de profundidad.

Una búsqueda sin sobrevivientes

Cuando el temporal perdió intensidad, comenzaron las tareas de rescate. Los equipos encontraron restos de botes salvavidas flotando en el agua, pero no localizaron a ningún integrante de la tripulación.

Dos días después, los buzos consiguieron ubicar los restos del carguero. La embarcación estaba partida en dos y tampoco se encontraron cuerpos en su interior. Los 29 marineros permanecieron desaparecidos.

La ausencia de una señal de auxilio y el rápido hundimiento llevaron a los investigadores a considerar que la tripulación tuvo muy poco tiempo para reaccionar. La tragedia no dejó sobrevivientes ni permitió recuperar los restos de las víctimas.

Las investigaciones posteriores identificaron diferentes factores que pudieron contribuir al desastre. Entre ellos aparecieron escotillas defectuosas, posibles problemas de mantenimiento, sobrecarga y desgaste de los materiales. Los golpes constantes de las olas también pudieron debilitar las uniones del casco hasta provocar su ruptura.

Por esa razón, la tormenta no fue considerada la única responsable del naufragio. El accidente fue resultado de una combinación de condiciones meteorológicas extremas y posibles fallas estructurales y operativas.

La canción que mantiene viva la historia

La tragedia inspiró al músico canadiense Gordon Lightfoot, quien en 1976 publicó The Wreck of the Edmund Fitzgerald, una canción que reconstruye los acontecimientos de aquella noche.

El cantautor contó que comenzó a trabajar en la composición después de leer una publicación de la revista Newsweek que había escrito incorrectamente el nombre del barco. El error le pareció una falta de respeto hacia los 29 marineros fallecidos.

Con el tiempo, la obra se convirtió en una de las canciones más reconocidas de su trayectoria y en un relato musical que mantiene presente la historia del carguero.

El naufragio también impulsó cambios en las medidas de seguridad de la navegación por los Grandes Lagos. Se reforzaron los controles de mantenimiento, se actualizaron las cartas náuticas y se modernizaron los sistemas de comunicación, alarma y localización de las embarcaciones.

Cada 10 de noviembre, el Great Lakes Shipwreck Museum, ubicado en Whitefish Point, realiza un homenaje a los tripulantes desaparecidos. Durante la ceremonia, hacen sonar 29 veces la campana recuperada del barco, una por cada hombre que murió en el naufragio.

Más de cinco décadas después, el Edmund Fitzgerald continúa en las profundidades del Lago Superior. Sus marineros nunca fueron recuperados, pero la campana y la canción de Gordon Lightfoot mantienen vigente el recuerdo de una de las mayores tragedias navales de los Grandes Lagos.