Uno de los episodios más desconcertantes de la historia marítima ocurrió en diciembre de 1872, cuando un bergantín fue descubierto navegando sin rumbo por el océano Atlántico. El barco estaba en condiciones de continuar su travesía, conservaba su carga y tenía provisiones suficientes, pero sus diez ocupantes habían desaparecido sin dejar rastros. Se trataba del Mary Celeste, una embarcación que terminó convertida en un enigma mundial.
El 7 de noviembre de aquel año, el barco había partido desde Nueva York con destino a Génova, Italia. A bordo viajaban el capitán Benjamin Spooner Briggs, su esposa Sarah, la hija de ambos, Sophia, de apenas dos años, y siete integrantes de la tripulación. La misión era transportar 1.701 barriles de alcohol industrial hasta Europa.
Sin embargo, ninguno de ellos llegó a destino. Casi un mes después, otra embarcación encontró al Mary Celeste a unas 400 millas al este de las islas Azores. Sus velas estaban parcialmente desplegadas y avanzaba de manera irregular. Cuando los marineros subieron a bordo, comprobaron que no había nadie.
El bote salvavidas había desaparecido, el diario de navegación se interrumpía varios días antes y algunos elementos estaban fuera de lugar. A pesar de esas señales, no encontraron cadáveres, rastros de violencia ni indicios de saqueo. La carga y las pertenencias personales permanecían prácticamente intactas.
De un viaje comercial al nacimiento de una leyenda
El barco no siempre llevó el nombre que lo hizo famoso. Había sido construido en 1861 en Nueva Escocia, Canadá, y bautizado originalmente como Amazon. Era un bergantín de madera de dos mástiles destinado al transporte de mercaderías.
Sus primeros años estuvieron marcados por distintos inconvenientes, entre ellos accidentes y la muerte de uno de sus capitanes. En 1868 recibió el nombre de Mary Celeste y, luego de pasar por varios propietarios, quedó bajo control de armadores estadounidenses.
Para la travesía de noviembre de 1872 fue designado Benjamin Briggs, un experimentado marino de 37 años. El capitán viajó acompañado por su esposa y su hija menor, mientras que su hijo mayor, Arthur, permaneció al cuidado de familiares.
La embarcación transportaba una importante carga de alcohol industrial. Aunque estaba previsto que zarpara el 5 de noviembre, los fuertes vientos obligaron a postergar la salida. Finalmente, dos días después, emprendió el viaje hacia Italia.
El hallazgo de una embarcación desierta
El barco que descubrió al Mary Celeste fue el Dei Gratia, un bergantín británico al mando del capitán David Morehouse. Había salido de Nueva York ocho días después que la embarcación estadounidense.
El 4 de diciembre, mientras navegaba por el Atlántico, su tripulación divisó un velero que avanzaba de manera extraña. Al advertir que nadie respondía desde la cubierta, Morehouse ordenó acercarse e investigar.
El primer oficial Oliver Deveau, acompañado por otros dos marineros, subió a bordo y confirmó que se trataba del Mary Celeste. Encontraron una nave abandonada, aunque no destruida. Había agua acumulada en la parte inferior, una bomba desmontada, daños en la brújula y algunas escotillas abiertas.
En los camarotes seguían la ropa y los objetos personales. Incluso las pertenencias de Sarah y de la pequeña Sophia permanecían en el lugar. Los 1.701 barriles de alcohol continuaban en las bodegas y había alimentos y agua suficientes para varios meses.
La ausencia del bote salvavidas era uno de los pocos indicios concretos de que los ocupantes habían abandonado la embarcación. Sin embargo, nadie pudo establecer qué situación los llevó a tomar semejante decisión: dejar un barco que todavía podía navegar para trasladarse a una pequeña embarcación mucho más expuesta a los peligros del océano.
El Dei Gratia tomó el control del velero y ambos llegaron a Gibraltar durante diciembre. Allí comenzó una investigación para determinar qué había sucedido y establecer las condiciones del rescate.
Sospechas, investigaciones y teorías
El caso despertó rápidamente el interés de las autoridades. En Gibraltar se abrió una investigación judicial vinculada con el salvamento de la nave y su carga. El procedimiento también buscaba determinar si detrás del abandono podía existir algún delito.
El fiscal general Frederick Solly-Flood expresó sospechas sobre la posibilidad de una maniobra criminal. Una de las hipótesis apuntaba a que los integrantes del Dei Gratia podían haber participado en algún plan para quedarse con el barco y reclamar una recompensa por su rescate.
La relación profesional entre los capitanes Morehouse y Briggs alimentó las suspicacias. Sin embargo, las inspecciones y declaraciones no aportaron pruebas que permitieran responsabilizar al capitán británico ni a sus hombres.
Los investigadores revisaron la carga, el casco y las condiciones de la embarcación. No encontraron señales concluyentes de una pelea, un ataque o una colisión. Después de más de tres meses, el expediente no consiguió establecer el destino de los diez desaparecidos.
Finalmente, los rescatistas recibieron una compensación por el salvamento, aunque muy inferior al valor asegurado de la embarcación y su carga.
Con el paso de los años surgieron numerosas explicaciones. Una de las primeras señaló la posibilidad de un motín, durante el cual los marineros habrían atacado al capitán y a su familia. Sin embargo, no existían rastros de violencia que respaldaran esa versión.
También se mencionó un ataque de piratas, aunque resultaba difícil explicar por qué los supuestos asaltantes dejaron intactos el cargamento y los objetos de valor.
Otra teoría apuntó a una posible explosión o intoxicación provocada por los vapores del alcohol. Según esa reconstrucción, Briggs pudo ordenar que todos se trasladaran al bote salvavidas para alejarse temporalmente del barco ante el temor de una detonación. No obstante, las inspecciones no encontraron daños compatibles con una explosión ni pruebas de que se hubiera producido un incendio.
Una explicación posible, pero sin confirmar
Décadas después, distintos investigadores intentaron reconstruir las últimas horas del Mary Celeste. Una de las hipótesis más difundidas relacionó el abandono con las condiciones meteorológicas, posibles problemas en los instrumentos de navegación y una falla en la bomba utilizada para extraer el agua acumulada en la bodega.
De acuerdo con esa explicación, el capitán pudo calcular incorrectamente la posición del barco y creer que se encontraba más cerca de tierra de lo que realmente estaba. Si además la bomba no funcionaba correctamente, Briggs pudo interpretar que la embarcación corría riesgo de hundirse.
Ante esa situación, habría ordenado que todos subieran al bote salvavidas mientras permanecían cerca de la costa, posiblemente unidos al velero mediante una cuerda. Si el cabo se rompió o la embarcación menor quedó separada por el viento y el oleaje, los diez ocupantes pudieron quedar a la deriva.
Se trata de una reconstrucción que ofrece una explicación posible para el abandono, pero no existe evidencia suficiente para confirmarla.
Las versiones más extraordinarias también se incorporaron a la historia. Se habló de fenómenos meteorológicos repentinos, trombas marinas y hasta criaturas desconocidas que habrían atacado a los ocupantes.
La literatura contribuyó a consolidar la leyenda. En 1884, Arthur Conan Doyle, antes de alcanzar la fama mundial con sus relatos de Sherlock Holmes, publicó J. Habakuk Jephson’s Statement, un cuento inspirado en el caso. La obra incorporó personajes y situaciones ficticias, pero tuvo una gran repercusión y ayudó a instalar la imagen del Mary Celeste como el emblemático barco fantasma.
Con el tiempo, distintas versiones mezclaron los hechos documentados con elementos inventados, alimentando todavía más el misterio.
El final del barco y una desaparición sin respuestas
La historia de la embarcación no terminó con el hallazgo de 1872. Una vez concluida la investigación, el Mary Celeste volvió a navegar y pasó por diferentes propietarios. Durante más de una década continuó transportando mercaderías, aunque su nombre ya estaba asociado para siempre con la desaparición de sus ocupantes.
En 1885, su último capitán lo hizo encallar deliberadamente en un arrecife de Haití como parte de un intento de fraude al seguro. La maniobra fue descubierta y el barco terminó destruido.
De Benjamin Briggs, su esposa, su pequeña hija y los siete tripulantes nunca volvió a saberse nada. No aparecieron sus cuerpos, tampoco se recuperó el bote salvavidas ni surgió algún documento capaz de aclarar lo sucedido.
Más de 150 años después, el Mary Celeste continúa siendo uno de los grandes enigmas de la navegación. Su historia conserva una pregunta que ninguna investigación logró responder de manera concluyente: ¿por qué diez personas abandonaron una embarcación que todavía flotaba y parecía contar con todo lo necesario para completar su viaje?
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