l caso de Nathaniel Bar-Jonah conmocionó a Estados Unidos por la brutalidad de sus antecedentes y los inquietantes elementos que aparecieron durante una investigación policial. Durante años, el hombre había convivido con sus vecinos en una aparente normalidad: los invitaba a comer, preparaba guisos y compartía platos de carne sin despertar sospechas inmediatas.
Pero detrás de esa imagen se escondía un historial de agresiones contra menores y una serie de indicios que lo vincularon con la desaparición de varios niños. Uno de los episodios más inquietantes comenzó el 6 de febrero de 1996, cuando Zachary Ramsay, de apenas 10 años, salió de su casa en Great Falls, Montana, rumbo a la escuela y nunca regresó.
Tres años después, un allanamiento en el departamento de Bar-Jonah reveló una serie de elementos estremecedores. Entre ellos había una lista con nombres de chicos, fotografías, restos biológicos y anotaciones que los investigadores interpretaron como referencias al consumo de carne humana.
Una infancia marcada por los primeros ataques
Bar-Jonah nació en 1957 en Worcester, Massachusetts, con el nombre de David Paul Brown. En 1984 modificó legalmente su identidad y adoptó el nombre con el que posteriormente sería conocido.
Su historial de violencia comenzó cuando todavía era un niño. A los siete años habría intentado estrangular a una nena de cinco a la que había llevado hasta un sótano con la excusa de mostrarle una tabla ouija. La intervención de su madre, alertada por los gritos, evitó que el ataque terminara en una tragedia.
Con el paso de los años, los episodios se agravaron. Durante su adolescencia intentó acercarse a otros menores y, en 1975, cuando tenía 17 años, se hizo pasar por policía para secuestrar y agredir sexualmente a un chico de ocho. La víctima sobrevivió y el agresor recibió libertad condicional tras declararse culpable.
En 1977 volvió a utilizar una estrategia similar. Esta vez se presentó como supuesto agente del FBI y secuestró a dos niños. Durante el ataque golpeó brutalmente a uno de ellos y dejó al otro dentro del baúl de su automóvil. El primero logró recuperarse y pedir ayuda, lo que permitió rescatar al segundo.
Por ese episodio fue condenado por intento de asesinato y recibió una pena mínima de 18 años. Fue trasladado al Hospital Estatal de Bridgewater, una institución destinada a personas consideradas peligrosas para la sociedad.
Un informe elaborado durante su internación, en 1980, dejó constancia de que manifestaba curiosidad por el sabor de la carne humana. Años más tarde, en 1991, fue liberado luego de que evaluaciones psicológicas concluyeran que ya no representaba un peligro.
Sin embargo, poco después protagonizó otro episodio de violencia contra un menor. Las autoridades finalmente le permitieron declararse culpable de agresión con la condición de abandonar Massachusetts y mudarse a Montana, donde residía su madre.
El vecino que organizaba comidas y despertaba simpatía
A principios de la década de 1990, Bar-Jonah se instaló en Great Falls, una ciudad de Montana. Allí comenzó a relacionarse con los habitantes del barrio y construyó una imagen de vecino sociable.
Solía invitar personas a su departamento y preparar comidas abundantes. Entre los platos que ofrecía había guisos, chili y tallarines con salsa de carne. Una de las mujeres que compartió esas reuniones recordó posteriormente que la carne tenía un gusto extraño.
Cuando le consultó por su procedencia, Bar-Jonah aseguró que se trataba de venado que él mismo había cazado y preparado.
Lo que sus invitados desconocían era que no tenía un rifle de caza. Además, los investigadores observaron que sus movimientos económicos no mostraban compras importantes de alimentos en los períodos posteriores a algunas desapariciones.
Por entonces también trabajaba en la cocina de la Base Aérea de Malmstrom y en un local de comida rápida. Los investigadores llegaron a analizar si esos empleos podían haber sido utilizados para deshacerse de posibles restos humanos, aunque esa hipótesis no quedó demostrada.
La desaparición de Zachary Ramsay
Zachary Ramsay tenía 10 años y cursaba quinto grado cuando desapareció el 6 de febrero de 1996. Aquella mañana salió de su vivienda para dirigirse a la escuela, pero nunca llegó a destino.
La búsqueda se extendió durante meses sin resultados. No aparecieron testigos que permitieran reconstruir qué había sucedido ni se encontraron rastros que condujeran hasta el niño.
En ese momento, Bar-Jonah no fue señalado como sospechoso y la investigación permaneció abierta.
La situación cambió en 1999, cuando vecinos de una escuela primaria denunciaron la presencia reiterada de un hombre corpulento que merodeaba por las inmediaciones. Según los testimonios, llevaba una chaqueta azul, gas pimienta, una placa y un arma de juguete, con una apariencia similar a la de un agente de seguridad.
Las sospechas llevaron a las autoridades hasta el departamento de Bar-Jonah.
El allanamiento que reveló un escenario aterrador
Durante el registro de la vivienda, los agentes encontraron elementos que reforzaron las sospechas sobre sus intenciones hacia los menores. Había fotografías de niños, placas policiales falsas, una pistola paralizante y una gorra con la inscripción de una supuesta empresa de seguridad.
Pero el hallazgo más perturbador fue una lista manuscrita con nombres de chicos. Junto al de Zachary Ramsay aparecía escrita la palabra DIED, que significa «muerto» en inglés.
La investigación continuó con el análisis del departamento y el garaje. Los peritos encontraron una picadora de carne obstruida con cabello humano, guantes con manchas de sangre y fragmentos óseos.
También descubrieron la palabra «Tita» escrita en una pared. Los investigadores consideraron que podía tratarse de una referencia a James Teta, un adolescente de 15 años que había sido violado y asesinado en Massachusetts en 1973.
Aunque los análisis no permitieron establecer una conexión definitiva entre los restos encontrados y Zachary, tampoco lograron descartar por completo esa posibilidad.
Las recetas que estremecieron a los investigadores
Entre los elementos secuestrados había cuadernos con anotaciones que, a primera vista, parecían recetas de cocina. Sin embargo, al descifrarlas, los investigadores encontraron expresiones relacionadas con preparaciones de carne humana.
Algunos de los títulos traducidos hacían referencia a empanadas de niño, frituras y preparaciones a la parrilla. Una de las frases más perturbadoras decía: «El almuerzo se sirve en el patio con niño asado».
En esas anotaciones también aparecían referencias a comidas que Bar-Jonah habría compartido con vecinos, amigos y familiares.
El fiscal del condado, Brant Light, sostuvo que el cuerpo de Zachary posiblemente nunca sería encontrado porque el acusado lo habría consumido y compartido con otras personas. También señaló que determinados documentos escritos por el propio Bar-Jonah contenían descripciones sobre la supuesta preparación y distribución de carne.
El acusado rechazó las acusaciones. En cartas enviadas a un periódico local y durante una audiencia judicial televisada, insistió en su inocencia y manifestó que comprendía la gravedad de los cargos que enfrentaba.
El juicio y una condena que no incluyó el asesinato
El proceso judicial comenzó en 2002. La fiscalía presentó las anotaciones, los testimonios de vecinos, la lista con nombres y los elementos encontrados durante los allanamientos.
Sin embargo, los fiscales no consiguieron que prosperara la acusación por el homicidio de Zachary Ramsay. La ausencia del cuerpo y la falta de una identificación concluyente de los restos encontrados complicaron la posibilidad de demostrar el crimen. Además, la madre del niño declaró que todavía creía que su hijo podía estar vivo.
Finalmente, Bar-Jonah fue declarado culpable de secuestro y agresión sexual contra otros dos menores en Montana. Recibió una condena de 130 años de prisión sin posibilidad de libertad condicional.
El 13 de abril de 2008 murió en la cárcel a causa de un ataque cardíaco. Tenía 51 años.
Zachary Ramsay fue declarado legalmente muerto, aunque sus restos nunca aparecieron.
Otras desapariciones bajo sospecha
La investigación sobre Bar-Jonah no terminó con su condena. Los investigadores analizaron posibles conexiones con otros casos de menores desaparecidos o asesinados en diferentes estados.
Entre los nombres que surgieron estuvieron Janice Kathryn Pockett, una nena de siete años desaparecida en Connecticut en 1973; James Teta, el adolescente asesinado ese mismo año en Massachusetts; Andrew John Amato, de cuatro años, desaparecido en 1978; y Amanda Dawn Gallion, de 14 años, vista por última vez en Wyoming en octubre de 1997.
Las circunstancias de algunos de esos episodios y los movimientos de Bar-Jonah fueron considerados elementos de interés para los investigadores. Sin embargo, las sospechas no se tradujeron en condenas que permitieran atribuirle formalmente esos crímenes.
La historia dejó una profunda marca en Great Falls. Los vecinos que alguna vez habían aceptado sus invitaciones y compartido sus comidas debieron enfrentar la posibilidad de que aquellos platos hubieran ocultado algo mucho más siniestro.
Las recetas encontradas en sus cuadernos, la lista de nombres y la desaparición de Zachary Ramsay convirtieron el caso en uno de los episodios más perturbadores de la crónica criminal estadounidense. A pesar de la condena y de la muerte del acusado, una pregunta quedó sin respuesta: qué ocurrió realmente con el niño que salió de su casa rumbo a la escuela y nunca volvió.
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